美國能源學者Ramez Naam發文，指出可再生能源發展的四個階段：

第1階段：可再生能源靠政策扶持

從1980年代到大約2015年，地球上幾乎沒有地方的新建太陽能、風電比煤或天然氣發電便宜。這是可再生能源的第一階段，由于政府的補貼和強制并網的要求，推動了可再生能源的發展。在這個時期，世界花費了數千億美元補貼清潔能源，太陽能達到了全球電力的1％。風可能達到4％。

第2階段：新建可再生能源電廠成本低于新建化石能源電廠

從上個世紀80年代、90年代到2000年代和2010年代的政策補貼最終使太陽能和風電成本降低了十倍之多。到2015年左右，即使沒有補貼，新建的太陽能或風能電廠成本有時比建造新的燃煤或天然氣發電便宜。

第3階段：顛覆化石能源電廠

現在，我們正走向一個新的、完全不同的歷史節點——建造新的太陽能或風能的成本低于現有的以煤碳、天然氣為燃料的發電廠的運營成本。根據麥肯錫在其《2019年全球能源展望》中所做的評估，2030年幾乎每個大洲，特別是在能源需求增長最快的中國和印度，新建太陽能和風能比現有的煤炭和天然氣電廠的運營成本。

相比從第1階段到第2階段，我們從第2階段進入第3階段的速度要快得多。因為在第1階段，太陽能和風能的價格必須下降近10倍（從60美分/千瓦時到6美分/千瓦時），而從第2階段到第3階段成本僅需再降低2或3倍。

第4階段：可再生能源的困境

在這一階段，可再生能源的普及率變得如此之高，可再生能源在某些時段產生大量供應，從而壓低了電力市場批發價格，造成可再生能源價值上的貶值；同時可再生能源的季節性存儲的也尚未解決問題。但是這些問題還是遙遠的，只有在當太陽能占電力的20-30％以上、而風占電力的40-50％時，我們才會遇到這些問題。目前在全球范圍內，太陽能僅占全球電力的2％，風能僅占全球電力的6％。